Le Miroir de l'Univers...

38) Le Système Solaire : la planète Mercure. (4)

       L'étude de Mercure a connu bien des aléas.

      En 1859,  un astronome a vu passer plusieurs fois une tache noire devant le Soleil et il en a conclu que c'était une planète "intramercurienne" qu'il a appelée Vulcain.
     Il avait établi sa rotation, son diamètre... Tout ... Tout et Rien!

(L'hypothétique planète Vulcain - science Fiction oblige)

     En 1860, eut lieu une éclipse solaire et les astronomes ont cherché Vulcain sans jamais la trouver. Cette planète mystérieuse a été recherchée durant des décennies et ... certains ont affirmé (de temps en temps),  l'avoir vue passer devant le Soleil (quand j'étais étudiante, il y a ... longtemps on en parlait beaucoup et les débats étaient plutôt houleux)

     Un début de réponse a été donné en 1916 avec la théorie de "la relativité" d'Einstein et ensuite en 1929 avec les premières  photographies prises durant l'éclipse de Soleil.
    Aucune trace de Vulcain!

(Einstein)

    Pourtant, en 1970 et 1971 cette planète fugitive a refait parler d'elle. Certains scientifiques ont affirmé l'avoir vue! (je n'étais plus étudiante... )

     Beaucoup de scientifiques étaient d'accord sur le fait que les taches repérées à plusieurs reprises étaient, sans aucun doute des astéroïdes ou des débris de comètes passées trop près du Soleil, mais de là à croire en Vulcain, il y avait de la marge.

     Il faut cependant rester prudent. L'échelle  humaine ne couvre qu'une toute petite partie  de l'histoire céleste. Jacques Laskar (1989) a démontré que les planètes ont des courses plutôt chaotiques et que Mercure est celle qui a la plus chaotique.

(Laskar)

    Sa petite distance au Soleil en fait une planète difficile à observer depuis la Terre, c'est un véritable défi pour les astronomes. Elle n'est visible que peu de temps au petit matin ou au crépuscule et encore seulement à certaines périodes de l'année.

    On raconte que sur son lit de mort Copernic regrettait de n'avoir jamais pu observer Mercure à cause des brouillards qui planent sans cesse au-dessus de la Vistule. C'est une anecdote totalement inventée, mais elle a le mérite d'illustrer les difficultés rencontrées pour observer cette planète.

(Copernic)

     Avant d'envoyer des sondes, les scientifiques possédaient très très peu d'informations. Mariner 10 l'a survolée en 1974 et Messenger en 2008, ce qui va permettre d'établir des mesures exactes et une topographie correcte.

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